William James

Nació 11 de enero de 1842, en Nueva York, Estados Unidos

Murió 26 de agosto de 1910, en Nueva Hampshire, Estados Unidos)

Psicólogo y filósofo norteamericano con una larga y brillante carrera en la Universidad de Harvard, donde fue profesor de Psicología, y fue fundador de la psicología funcional. Hermano mayor del novelista Henry James e hijo de otro Henry, notable filósofo seguidor de Swedenborg, es el pensador norteamericano moderno más apreciado y admirado. Sus antepasados fueron inmigrantes irlandeses, enriquecidos en su nueva patria. Durante la infancia, William James, como su hermano, acompañó a la familia en sus largas peregrinaciones por Europa, frecuentó numerosas escuelas en seis países distintos y participó en las conversaciones que su fogoso y patriarcal progenitor dirigía en las tertulias de importantes personalidades.

Representó un influyente papel en la difusión del pragmatismo. Por otra parte, su pensamiento se relaciona con una doctrina que él mismo llamó empirismo radical. Produjo por un lado Principios de psicología (1890), obra monumental de psicología científica, y por otro lado Las variedades de la experiencia religiosa (1902), por la que se le considera como el fundador de la "Psicología de la religión"

En 1904 publicó ¿Existe la conciencia? en la revista Journal of Philosophy, Psychology, and ScientificMethods, incluido en 1912 en Ensayos sobre empirismo radical, donde pretendía demostrar que el dualismo tradicional entre sujeto y objeto era una barrera para una sólida concepción de la epistemología y había que abandonar la autoconciencia como una entidad opuesta al mundo material.

En 1907 presentó Pragmatismo: Un nuevo nombre para algunos antiguos modos de pensar, en donde expresa que el pragmatismo es un método para apaciguar las disputas metafísicas que de otro modo serían interminables. ¿Es el mundo uno o múltiple? ¿Libre o determinado? ¿Material o espiritual? El método pragmático, dice, en tales casos tratar de interpretar cada noción, trazando sus respectivas consecuencias prácticas. ¿Qué diferencia de orden práctico supondría para cualquiera que fuera cierta tal noción en vez de su contraria? Si no puede trazarse cualquier diferencia práctica, entonces las alternativas significan prácticamente la misma cosa y toda disputa es vana. James tiene cuidado de definir el pragmatismo como método. Por tanto, su libro no conduce a ningún resultado concreto, sino que es un modo de enfrentarse al mundo.

Tabla 1. Conocimiento y arte del profesor con tacto (William James)

Impulsos psicológi- cos del niño	Definición	Respuesta del «tactful teacher»
Miedo	Aprensión a ser castigado que sigue a la interiorización de una norma.	El miedo al castigo siempre ha sido la gran arma Del profesor y, por supuesto, seguirá manteniendo un lugar importante en la vida del aula.»
Amor	Deseo instintivo de agradar a aquellos que amamos.	«El profesor que consigue que sus alumnos lo quieran, obtendrá unos resultados imposibles de lograr por otro profesor con un temperamento Intimidatorio.»
Curiosidad	Impulso hacia un mejor Conocimiento de las cosas en su máxima expresión posible.	«Las novedades que representan objetos sensibles, especialmente si poseen una cualidad sensorial brillante, viva, resplandeciente, captarán siempre la atención de los jóvenes y la mantendrán hasta que su deseo de saber más acerca de dichos objetos quede satisfecha.»
Emulación	Tendencia a imitar lo que uno ve que otros están haciendo para no ser inferior o menos que él y que es el nervio central de la sociedad humana.	«En el aula, la imitación y la emulación juegan un papel absolutamente vital (…) El profesor que Tiene más éxito es aquel cuyos hábitos con los más imitables.»
Rivalidad	Sentimiento que se encuentra en la base de nuestro ser  y el que son deudoras las mejoras sociales. Existen formas negativas y positivas de rivalidad, siendo estas últimas las que predominan en la Infancia.	«Prohibir o convertir en un tabú todas las posibles formas de rivalidad porque pueden degenerar en excesiva codicia y egoísmo, parece más propio de posturas sentimentalistas o incluso fanáticas El espectáculo del esfuerzo es lo que despierta y Sostiene nuestra propia capacidad de esfuerzo. Ningún corredor que corra por la pista solo Encontrará en su voluntad el poder de estimulación que le genera la rivalidad con otros corredores, cuando siente que le pisan los talones y están a punto de pasarlo.»
Orgullo y agresividad	Pasiones que, en su forma más refinada y noble, juegan un papel fundamental en la vida el aula y en la educación en general, siendo entre ciertos caracteres un potente estímulo del esfuerzo.	«A menudo el orgullo y la agresividad han sido Consideradas como pasiones inapropiadas para los jóvenes (…) La agresividad no debe entenderse Solo como un enfrentamiento físico. Puede verse en el sentido de una voluntad general con la que se evita ser golpeado por cualquier tipo de dificultad (…) Haz que el alumno se avergüence de tener miedo de una fractura, de ser derribado por la ley de caída de los cuerpos; estimula su agresividad y su orgullo, y verás cómo se lanza a los lugares complicados con una especie de furia interior que representa una de las mejores facultades morales.»